Nelson intenta conquistar Santa Cruz de Tenerife 1797

De Todoavante.es

Última versión de 11:41 13 may 2022

Al comenzar el bloqueo de la bahía de Cádiz después del combate del cabo de San Vicente del 14 de febrero de 1797, a primeros de marzo seguido, el almirante John Jervis ordenó a varios buques salir en descubierta para prevenir un posible ataque a su escuadra, fue la fragata Terpsichore al mando del capitán Richard Bowen, por haber demostrado su valor cuando fue una de las cuatro y tres corbetas designadas para dar caza por su mal estado al navío español Santísima Trinidad, al que logró divisar el 28 de febrero, estando sobre el cabo Catín, muy atrevidamente se le acercó por la popa, pero se confió y al poner en juego el navío los guardatimones, le causó graves daños materiales, nueve muertos y varios heridos, no obstante quedó ya marcado como un atrevido oficial, reconocido incluso por Nelson.

Se dejó llevar por los vientos y arribó a las islas Canarias, donde dio la casualidad de divisar la llegada de las dos fragatas de Filipinas, la Príncipe Fernando y Princesa, cargadas como era habitual con sedas y especies, así el 18 de abril el capitán Richard Bowen arrió 14 lanchas a las 02:30 unos minutos más tarde entraban en el puerto y sobre el muelle picaron los cables de la fragata de Filipinas, Princesa, logrando sacarla a pesar del fuego recibido, pero la falta de artillería en ese punto les facilitó su trabajo. El 29 de mayo seguido, comprobando lo fácil que les había resultado repitieron la operación, sólo que esta vez se llevaron la corbeta francesa La Mutine, la cual se había refugiado en el puerto por haber avistado velas enemigas.

Se encontraba el almirante Jervis al mando de la escuadra británica compuesta por 23 navíos, varias fragatas y otros buques menores. Después de sus fracasos en el intento de bombardear Cádiz, le apremiaba mover su gente por estar algo revuelta, justo regresó Bowen y le notificó su apresamiento, más al decirle que aún quedaba otra fragata española en Santa Cruz de Tenerife, esto hizo pensar al almirante era una buena ocasión para distraer a sus tripulaciones, por ser un revulsivo para sus hombres intentar darle caza y así calmarlos, para ello escogió al ya comodoro Horatio Nelson para otorgándole el mando del Theseus, 74, insignia, capitán Rafael Willet-Miller; Culloden, 74, comodoro Tomas Troubridge; Zelauz, 74, capitán de navío Samuel Hood; Leander, 50, capitán Bow Thompson; Esmerald, 38, capitán Thomas Waller; Seahorse, 38, capitán Freemantle; Terpsichore, 38, capitán Richard Bowen; Balandra Fox, 14, capitán teniente Gibson y la bombarda apresada en Cádiz era la nº 14, capitán teniente Compton. Total 394 cañones sin contar (por desconocerlo) los morteros de la bombarda. Las fuerzas escogidas para el desembarco de entre toda la escuadra fueron 200 hombres por cada navío de 74, 150 el de 50 cañones y 100 por cada fragata, total 1.050 más los de la dotación de Royal Marines habitual de cada bajel.

Dieron la vela desde Gibraltar el 15 de julio con rumbo a las islas Afortunadas, presentándose sobre Santa Cruz de Tenerife el 21 seguido, comenzando los preparativos para pasar a la acción inmediatamente, de hecho esa misma noche-madrugada al mando de Troubridge capitán del Culloden trasbordaron mil hombres las tres fragatas, favorecidas por su menor calado pudieron acercarse más a la costa, aproando a la fortaleza del Paso Alto situada a tres millas de la ciudad con la intención de poner a la gente en tierra, pero estando en movimiento se desató un duro temporal del noroeste, unido a las típicas corrientes de la zona, sólo pudieron llegar a una milla de tierra.

Entre las de a bordo y las remolcadas llevaban unas treinta lanchas, a pesar de estar la mar muy movida dio la orden de trasbordar a los botes, mientras Nelson se acercó con los cuatro navíos para darle protección, pero no pudo pasar de las tres millas de la costa por ser los vientos contrarios, resultando inútil su esfuerzo, los botes se pusieron rumbo a la playa, pero las corrientes y las insalvables escolleras con sus rompientes por efecto de la resaca era excesivamente peligroso proseguir, tanto se entretuvieron que al amanecer fueron vistos desde tierra, sonando la alarma, puesto en conocimiento del teniente general don Antonio Gutiérrez, a la sazón capitán general y gobernador de la plaza, ordenó llamar a toda la fuerza de la isla, incorporándose a la defensa la milicia de la Laguna y un trozo de marinería de la corbeta francesa La Mutine, sumando en total mil seiscientos hombre y lo más importante, entre buenas y malas 48 piezas de artillería, aunque algunas de ellas llevaban muchos años en la isla (algunas cientos), no obstante se dispusieron en los puntos señalados como más importantes para entorpecer el desembarco, sobre todo en esta ocasión guardando el muelle, por donde se supuso sería el principal ataque por ser la zona ya conocida y haberse producido los dos abordajes.

Las fuerzas se pusieron en movimiento para repeler el desembarco, logrando los británicos poner el pie en tierra sobre las diez de la mañana, en ese momento las tropas estaban en buena situación y con el apoyo de algunas piezas de artillería, la cual al entrar en juego les obligó a reembarcar sufriendo algunas bajas, abandonando la isla sobre las 17:00, saliendo poco más tarde del alcance de las piezas, pasando a trasbordar a las fragatas, en todo esto fueron protegidos por la bombardera.

Sucedió algo curioso, quedando demostrado hasta donde llegaban a estar de hartos y agotados los hombres de dotación en los bajeles de su Graciosa Majestad; al ver los españoles que regresaban a sus botes, se ordenó a varias unidades revisar la zona, para confirmar no era una treta y evitar un ataque nocturno, ratificando estar limpia de enemigos, estando en ello una de ellas se encontró en las cercanías de la fortaleza de Palo Alto a diez marineros británicos, estos no sólo entregaron las armas sin oposición si no que conducidos a presencia de los oficiales pidieron poder unirse a la defensa, por abominar el mal estados de sus personas en los buques de su Graciosa Majestad. Se le comunicó a don Antonio y los designó a una unidad de milicias, donde prestaron muy buenos servicios. Por las cifras que se manejan, no deja de ser una anécdota, pero aquí está para ser conocida. A veces para muestra un botón sobra y en este caso eran diez.

El 24 de julio la escuadra se mantuvo alejada incluso de la vista de la isla, mientras se celebraba el consejo de oficiales en el navío insignia donde Nelson trazó un plan de ataque, en él sobre todo con Troubridge quien seguía al mando del trozo de desembarco, para entre todos pensar otra forma de lograr el objetivo, acordada la forma y zonas se pusieron a ello, este consistía en colocar a la vista el Leander en el mismo lugar donde se había intentado antes, mientras el resto intentaría tomar el mismo puerto. Lo que ya imaginaba Gutiérrez. No cayendo en la trampa de distraer más fuerzas destinadas a la fortaleza de Palo Alto por estar allí el buque enemigo.

Lo más importante a resaltar, cosa algo fuera de toda lógica del genio de Nelson, era su total desconocimiento de las mareas y corrientes que rodean la isla, estos elementos facilitaban su defensa porque al ser buques pequeños eran auténticas cascaras de nuez en un océano, a pesar de ello lo intentaron.

Comenzaron a ponerse en movimiento sobre las 23:00 del 24, el primero era el cúter Fox con 180 hombres a bordo de desembarco, siguiéndole otros 800 ó 900 embarcados en 49 botes, formando dos divisiones, una de 33 y otra de 16, una al mando directo de Nelson y la otra de Troubridge (desconocemos quien iba al frente de cada una, pero por el resultado del desembarco, la menor estaba dirigida al muelle al mando de Nelson), navegando en fila de seis a remo, para silenciar el chapoteo propio de las paladas de los remos fueron forrados de tela, a pesar de todas estas precauciones fueron descubiertos desde la fragata española San José, quien pasó el aviso al castillo de Paso Alto.

Los enemigos aproaron al muelle señalado por el comodoro, este lugar estaba defendido con menos de un centenar de efectivos y seis cañones; fueron acercándose, era la 01:30 horas cuando llegaron a tiro de fusil del muelle, comenzando de pronto los defensores a disparar una verdadera lluvia de proyectiles, acompañados por el fuego de los cañones, uno de los primeros en ser herido fue el mismo Horatio en el brazo derecho, quien iba embarcado en la cuarta lancha de su grupo, al verse desbordados y el jefe herido decidieron retroceder, pero la Fox fue acertada por varios impactos a flor de agua provocando se fuera al fondo, muriendo más de un centenar de hombres en ella, los botes sobre todo por las corrientes fueron arrastrados contra las rocas quedando deshechos, muriendo mucha gente.

(Los datos son casi mareantes con la balandra, en los mismos partes británicos se le dan 150 hombres de desembarco, más la dotación, llegando a una cifra máxima de 400 entre ambos, por ello no es posible dar con certeza un número ni siquiera aproximado de muertos) Lo bien cierto es que fue impactada en la flotación por tres proyectiles casi seguidos y sumado a su sobre carga se fue al fondo muy rápidamente, salvándose entre 14 y 19 por ser recogidos por los españoles. (La cifra tampoco es exacta por haber hundido varios botes y algunos podían ser de ellos.)

Por el contrario Troubridge con 27 lanchas pudo llegar sobre las playas del Muelle, Carnicerías (no sabemos la razón del nombre, pero habla por sí sólo) y Barranco de Santos. La artillería hundió 10 botes. Al amanecer se encontraron 4 lanchas embarrancadas, el mayor número unos 700 pudo desembarcar en la Carnicerías, pero sin apoyo de artillería por haberse ido a pique en los botes. En el resto de puntos desembarcaron otros 300 hombres al mando de Samuel Hood y el capitán de infantería de marina Waller. Iban delante tambores, pífanos y banderas, avanzando por las calles y plazas, en su avance eran hostigados desde las casas y azoteas, causándoles bajas constantemente, logrando llegar a la plaza de la Pila donde el almacén colindante estaba repleto de pan y vino el cual fue vaciado en sus estómagos.

Otro pequeño grupo de botes fue desviado por las corrientes al sur de la ciudad, conocedor de ello quiso esperarles para reunir más gente, de forma que al comenzar a amanecer sólo le quedaban unos trescientos cincuenta hombres, continuando a pesar de estar siempre rodeado de defensores, llegó al convento de los dominicos de la Consolación en la plaza de Santo Domingo, donde se pudo proteger algo mejor.

Al amanecer de divisaron quince botes con refuerzos aproando al muelle, las defensas comenzaron a efectuar fuego, en pocos minutos dos fueron echados a pique, las demás viraron y se alejaron, no parándose tan siquiera a recoger a sus compañeros naufragados, de hecho salió un bote español armado de la fragata de Filipinas llamada Princesa (la capturada) a recogerlos, pero al no portar bandera fue dado por enemigo y a punto estuvo de ser echado al fondo, por ello su patrón viró para resguardarse de la lluvia de proyectiles.

Viendo Troubridge que no tenía una salida fácil como buen británico ordenó a un sargento con dos prisioneros enarbolar bandera de parlamento para hablar con el gobernador don Antonio Gutiérrez, fue recibido pero empezó a decir que pasarían a cuchillo a mujeres, ancianos y niños si no se cumplían sus peticiones, el general no consideró era persona para dirigirse a él en aquellos términos ordenando quedara preso, fue trasladado a la prisión de la ciudadela.

Al no regresar Troubridge envió al capitán Ould-Field quien salió del convento de Santo Domingo con bandera de parlamento, repitiendo que si en corto plazo no se le entregaba la caja de la ciudad y el cargamento de la fragata Princesa, darían al fuego la población, (como si toda ella estuviera en su poder), don Antonio le respondió que eso era inviable y no quería ni oír lo que jamás podrían realizar, dejó irse al oficial y al poco tiempo regresó el mismo pero acompañado por el capitán de navío Samuel Hood, quien sin dilación demandó unas capitulaciones dignas, a esto accedió el general pues conocía su situación y proseguir el combate no era conveniente, porque así se ahorraban vidas por ambas partes; pero añadiendo, sería buena la promesa firmada de no volver a intentar mientras durase la guerra conquistar ninguna de las islas Canarias, aceptado por el británico y a su vez ratificado por el jefe de los desembarcados el comodoro Tomas Troubridge, por ello se les permitió salir desfilando con sus armas y honores militares.

Tomaron el camino para acercarse al muelle, al ir llegando el capitán general se fijó que muchos de los hombres estaban en mal estado, disponiendo fueran atendidos todos, se les dio vino y pan, los heridos fueron tratados por los cirujanos de la ciudad, se canjearon sin mirar número los prisioneros mutuamente, mientras dispuso fueran sentados los oficiales superiores a su mesa, les indicó que si era necesario se podía atender a Nelson en la ciudad, al concluir la comida don Antonio Gutiérrez entregó los despachos para ser transportados a la península, dando los partes de los combates y las condiciones de la rendición de los británicos, estos mismos fueron quienes los entregaron al general Mazarredo en Cádiz. Al encontrarse mejor fueron todos embarcando en tres bergantines canarios para ser transportados a sus buques, en total eran unos trescientos cuarenta entre heridos y sanos, no pudieron utilizar ninguno de sus botes por estar todos destruidos o hundidos.

Debió ser doloroso transportar tales documentos, pero Nelson se ofreció a ello al mismo tiempo que ratificaba no volver a acercarse a las islas Afortunadas, que sin duda los son y desgraciadas para los británicos, pues a lo largo de los siglos fue ataca el 6 de octubre de 1595 por Drake, el 30 de abril de 1657 por Robert Blake y el 6 de noviembre de 1706 por John Genings, y ninguno obtuvo otra cosa que destrucción, dolor y muerte. Hay cosas que nunca cambian. Todo esto teniendo en cuenta que el Gobierno español nunca tuvo una escuadra en ellas y todo dependía de los hombres del ejército allí destinados, añadiéndose por ser muy necesarias todas las milicias nativas organizadas a lo largo de la historia.

Los buques británicos pusieron sus banderas y gallardetes a media asta, lo que a buen seguro confirma la pérdida de gran parte de sus hombres, oficiales y jefes, entre estos se encontraba el capitán de la Terpsichore, Richard Bowen, el mismo que había apresado la fragata de Filipinas en el mismo muelle, y más tarde la corbeta francesa La Mutine, dando la casualidad que murió en el intento de conquista del mismo muelle en el segundo intento. A la tercera fue la vencida.

Las bajas sufridas por los atacantes pasadas por Jervis al Almirantazgo eran, oficiales 7 muertos entre ellos Bowen uno de los mejores en palabras de Nelson y cinco heridos, 44 muertos por las armas, 101 ahogados, 105 heridos y 5 sin saber paradero, (sabemos el paradero de 10, esto demuestra la falsedad de las cifras dadas al Almirantazgo) Si esas son las cifras británica no concuerdan en absoluto, pero con sus partes siempre tropezamos con la ocultación de bajas. Según el comodoro Tomas Troubridge en su Parte a Nelson le dice: «Al amanecer habíamos reunido cerca de ochenta soldados de infantería de marina, ochenta marineros armados de picas y ciento ochenta marineros: estos supe que eran todos lo que quedaban vivos que habían hecho un buen desembarco» Estas cifras nos dan 340 sumando heridos, si iban embarcados entre 900 y 1.000, cómo es posible que los muertos, ahogados, heridos y desparecidos, sean 255. Los oficiales británicos muertos en la acción recogidos por los españoles fueron, Bowen, Robinson y Gison, los teniente de navío Ernehau, Cobbi y otro, más un guardiamarina, heridos, Nelson y los tenientes de navío Netheread en muy mal estado y Douglas. Por parte española fueron 23 muertos incluidos dos oficiales y 38 heridos, según el Parte de Gutiérrez al Príncipe de la Paz.

En el Parte entregado por el comodoro Tomas Troubridge a Nelson, cifra en ocho mil los defensores. Por los estados oficiales se sabe que las fuerzas eran: Cazadores provinciales, 110; Batallón de Canarias, 247; Milicias de Laguna y Orotava, 330; Rozadores de Laguna, 245; Bandera de Cuba, 60; Artilleros veteranos y de milicia, 387; Marineros franceses, 110 y Pilotos y auxiliares paisanos, 180, total 1.669. Una vez más se justificaba una rendición con las cifras abultadas al máximo, porque así se evitaban malos entendidos con sus jefes y casi era justificable el desastre, pero como los números cantan, como mucho no llegaban a doblar a los atacantes, sufriendo además una cantidad de bajas importante y un nulo beneficio, todo porque ninguno en la expedición británica conocía las típicas corrientes de las islas y lo complicado de poder hacer lo que les complaciera como si fuese el Mediterráneo en época estival. Una más de la Historia ocultada.

Al parecer los vivos y heridos sí embarcaron con sus armas, pero de los caídos fueron recogidas por los españoles, de esta forma quedaron en la isla: Una bandera de asta y castillo, un cañón de dos o tres (suponemos serán libras, no especifica el documento), dos cajas de guerra, fusiles 80, bayonetas 77, cartucheras 23, escalas de asalto 2, pistolas 9 y sables 37.

Pintura del cañón Tigre.

Nelson herido por el cañón Tigre.

Se sabe que al ser herido Nelson fue rápidamente trasladado al insignia, el navío Theseus donde el cirujano Thomas Esehrby, le amputó el brazo por tener la herida algo más arriba del codo, calificando era una bala de mosquete, pero también pudo ser una esquirla de un proyectil de cañón, como se tiene tradicionalmente entendido disparada por el cañón llamado Tigre, el caso es que perdió el brazo e intentó abandonar el servicio de las armas, pero John Jervis se lo impidió, de hecho escribe al Almirantazgo que en cuanto se presente el Comodoro y el capitán Fremantle también herido (éste precisamente no consta en el parte de heridos) en el brazo, los remitirá a Plymouth en la fragata Seahorse del mando del último para ser atendidos lo mejor posible; de hecho Nelson volvería a pasar por el calvario de serle amputado su brazo un poco más arriba, para intentar mejorara definitivamente lo que se consiguió.

Hay que admirar su espíritu de victoria perdida. Y sólo la de veces que repite ciertas cosas, es por estar convencido se salvó gracias al buen corazón del Capitán General don Antonio Gutiérrez de Otero y Santayana, González Barona, Verges, Cano, Torres de Aragón, Silva y Herrera, y en sí de todos los españoles, algo que hay que resaltar, pues lo peor de las guerras suelen ser las venganzas posteriores a ellas.

En la Real Academia de la Historia. Bajo el título: «Invasión de la isla de Tenerife por los ingleses en 1797» se guarda el siguiente soneto:

Bibliografía:

Fernández Duro, Cesáreo.: La Armada Española desde la unión de los reinos de Castilla y Aragón. Est. Tipográfico «Sucesores de Rivadeneyra» 9 tomos. Madrid, 1895-1903.

Guardia, Ricardo de la.: Notas para un Cronicón de la Marina Militar de España. Anales de trece siglos de historia de la marina. El Correo Gallego. 1914.

Martínez-Valverde y Martínez, Carlos.: Gloriosas efemérides de la Marina de Guerra Española. Ministerio de Marina. Madrid, 1968.

Ontoria Oquillas, Pedro. Cola Benítez, Luis y García Pulido, Daniel.: Fuentes documentales del 25 de julio de 1797. Ayuntamiento de Santa Cruz de Tenerife y Ministerio de Defensa. Museo Militar Regional de Canarias. Madrid 1997.

VV. AA.: Enciclopedia General del Mar. Garriga. 1957-1968 y Apéndice de 1988. 9 tomos.

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