Princesa combate 19/IV/1740

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Princesa combate 19/IV/1740

La escuadra al mando del general don José Alonso Pizarro compuesta por el navío Guipúzcoa, de 74 cañones, Asia y Princesa, de 64, Hermione, de 54 y las fragatas Esperanza, de 50 y San Esteban, de 40, zarpó el 9 de abril de 1740 con rumbo al cabo de Hornos en persecución de la británica del almirante Rodney, quien pensaba atacar por el istmo de Panamá, mientras Vernon lo haría sobre Cartagena de Indias, consiguiendo así dos frentes al mismo tiempo y arrasar en esa zona los territorios de las Indias, además de cortarlos a su vez en dos de Norte a Sur. Un gran proyecto británico que no consiguieron, pues en Cartagena de Indias el almirante Vernon fue humillado por el teniente general don Blas de Lezo y de la escuadra de Rodney solo regresó un buque a la isla de Albión, en conjunto fue quizás la mayor derrota infringida por España al Reino Unido.

Al mando del Princesa se encontraba el capitán de fragata don Pablo Agustín de Aguirre, siendo su Segundo don Francisco de León y Guzmán con el mismo grado pero menos antiguo, el buque no estaba en muy buenas condiciones, tanto que a unas doscientas millas mar adentro de Ferrol de donde había dado la vela la escuadra, se vio obligado a comunicar a su general que no le era posible proseguir, pues estaba haciendo mucha agua y a pesar del esfuerzo las bombas no sacaban toda la que entraba, no siendo factible poder llegar a cruzar el océano, se le recomendó que no regresara por el mismo rumbo y que lo variara constantemente para evitar encontrase con las diferentes divisiones británicas, cumpliendo a la perfección la orden, consiguiendo llegar a unas treinta millas de Ferrol, mientras intentaban arribar pasaron un duro temporal que agravó su situación, por sus efectos, fue arrancado el mastelero del palo mayor cayendo a la mar, a su vez el mismo palo partido por su centro de desplomó sobre cubierta, destrozando toda la jarcia y por su causa, quedaron flojos todos los cables del resto del buque impidiéndole maniobrar, pudiéndolo hacer al ir orientando constantemente las velas buscando los vientos largos y flojos para evitar dar machetazos en la mar que lo terminaran de desarbolar, encontrándose en muy malas condiciones para entablar combate, estando en esta desfavorable situación e intentando reparar algo la arboladura fue descubierto por una de estas divisiones el 18 de abril, a la vista del cabo Prior.

Era la compuesta por los navíos británicos Lenox, al mando del capitán Colvill Maine, insignia de la división, Kent, al mando de Durrs y Oxford, al del capitán Fitirs y, siendo todos ellos del porte de 70 cañones, pudiendo darle alcance el 19 siguiente, cuando sobre las ocho de la mañana el insignia se colocó a su costado, comenzando a los pocos minutos el combate, éste enemigo se llevó la peor parte dado que en poco tiempo y al no estar doblado el español lo desarboló por completo, al ir a separarse llegó el Kent, quien soportó más hasta la llegada del Oxford, pero el anterior al ver que éste se incorporaba se alejó del fuego, prácticamente huyendo pues se encontraba muy castigado y en muy malas condiciones, sólo la llegada del último obligó al Princesa después de un intercambio de fuego a rendirse, pero no por no poder proseguir el combate ni mucho menos por la aquiescencia del comandante ni de la dotación en su totalidad, siendo la única razón y muy poderosa la que se impuso, pues sencillamente se habían quedado sin pólvora y contados proyectiles, teniendo lugar sobre las veintidós horas, durando por ello el enfrentamiento catorce largas horas sin descanso.

Las bajas del español fueron de setenta muertos, entre ellos el alférez de navío don Pedro Novela de los Cameros y Espínola, más ochenta heridos entre ellos su comandante. Sobre las bajas británicas la de siempre, pues solo dan en total 40 heridos sin muertos, por lo leído los daños en el primer y segundo navío solo debieron ser estructurales.

Fue abordado por una dotación de presa del navío Oxford y conducido a Portmouth donde arribaron el 9 de mayo (veinte días para arribar, lo que dice y no poco del estado de los buques) permaneciendo tres años en un estado de privaciones total, pues todos los españoles perdieron sus equipajes en el combate y los británicos no se comportaron como tantas veces quieren dejar ver, sólo con don Pablo Agustín de Aguirre, capitán de fragata y comandante del navío, recibió un mejor trato por estar herido, (suponemos que por ser el comandante, pues heridos habían muchos más) siendo atendido en la casa de campo de los duques de Richiman. Al ser canjeados en 1743 y regresar se encontró con la Real orden de haber sido ascendido el 10 de agosto de 1740 al grado de capitán de navío y nombrado Capitán de la Compañía de Guardiamarinas de Cádiz.

Los británicos quedaron asombrados del comportamiento del Princesa en el desigual combate, debido a sus buenas prestaciones, gran estabilidad e inigualable aguante al fuego enemigo, siendo un navío construido con los gálibos del «sistema español» introducido por Gaztañeta, los británicos tomaron buena nota de sus mejoras adaptando a sus construcciones aquellos puntos que las mejoraban.

Fincham escribe: :«…debido a que la ciencia de la arquitectura naval recibió mayor estímulo en España que en cualquier otro lugar, los buques de este país estaban adelantados con respecto a los de Europa septentrional en lo que se refiere a su excelente trazado, cuya consecuencia era su mayor andar y otras buenas cualidades. Esta superioridad se demostró en algunos de los navíos españoles capturados en la batalla de Trafalgar.»

El buque quedó incorporado a la Marina Real con el nombre de Princess (solo tradujeron su nombre original) prestando sus servicios hasta ser vendido para desguace en 1784. Dicen por la Red que fue comprado, esto nos parece inverosímil dado que los buques que lo capturaron pertenecían a la Marina Real, lo que sí es más posible es que fuera la cantidad pagada por la captura al capitán y dotación del Oxford por derechos de presa, como era costumbre en la Marina de ese país desde su creación y continuó siéndolo hasta tiempos muy cercanos.

Con relación al cuadro que ilustra este combate pintado por don Ángel Cortellini Sánchez (1853-1912), también tiene una rocambolesca trayectoria. En el catálogo de 1853 del Museo Naval figuraba con el n.º 623, indicándose que en el combate falleció el alférez de navío don Pedro de Novela de los Cameros y Espínola, Caballero de la Soberana y Militar Orden Hospitalaria de San Juan de Jerusalén de Rodas y de Malta, siendo regalado por sus descendientes el jefe de escuadra don Juan José Martínez y el capitán de navío don Juan Nepomuceno Martínez, para perpetuar el glorioso combate, hasta aquí todo normal, pero la obra desaparece figurando por última vez en el catálogo de 1908, por ello se supone que siendo don Ángel Cortellini pintor conservador del Museo, realizó ésta basándose en el original en 1903. ¿Cuáles fueron las causas de su desaparición? Una más de España.

Bibliografía:

Fernández Duro, Cesáreo.: La Armada Española desde la unión de los reinos de Castilla y Aragón. Est. Tipográfico «Sucesores de Rivadeneyra» 9 tomos. Madrid, 1895—1903.

González de Canales, Fernando. Catálogo de Pinturas del Museo Naval. Tomo III. Ministerio de Defensa. Madrid, 2001.

Guardia, Ricardo de la.: Notas para un Cronicón de la Marina Militar de España. Anales de trece siglos de historia de la marina. El Correo Gallego. 1914.

Paula Pavía, Francisco de.: Galería Biográfica de los Generales de Marina. Imprenta J. López. Madrid, 1873.

Rodríguez González, Agustín Ramón.: Otras victorias por mar de los Españoles. Sekotia. S.L. Madrid, 2013.

Válgoma y Finestrat, Dalmiro de la. Barón de Válgoma.: Real Compañía de Guardia Marinas y Colegio Naval. Catálogo de pruebas de Caballeros aspirantes. Instituto Histórico de Marina. Madrid, 1944 a 1956. 7 Tomos.

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