Hermione (1797)
De Todoavante.es
Fragata británica construida en Bristol en 1782, armada con 40 cañones, seis obuses y tripulada por unos 200 hombres. En 1797 pertenecía a la escuadra del vicealmirante Hyde Parker y es destacada el 16 de agosto desde el puerto de San Nicolás, Haití, para patrullar entre las islas de Santo Domingo y Puerto Rico.
El capitán Hugo Pigott manteníaa bordo una férrea disciplina. El 20 de septiembre ordenó arrizar las velas, amenazando con azotar al último en bajar a cubierta. Se desató el pánico y tres marineros murieron al estrellarse sobre la cubierta y mandó arrojarlos por la borda sin ninguna ceremonia. Al día siguiente azotó a seis de los marineros. Hartos de sus atrocidades, decidieron amotinarse a las once de esa misma noche. Irrumpieron en la cámara y apuñalaron al capitán, después mataron al primer, segundo y tercer oficiales, al contramaestre, al guardiamarina, al teniente de infantería de Marina, al contador, al cirujano y al secretario del capitán, salvándose sólo el carpintero y el condestable.
Los marineros decidieron dirigirse a La Guaira y entregar la fragata a las autoridades españolas. Llegaron al puerto el 27 de septiembre y el brigadier Mateo Pérez, gobernador de la plaza, recibió a los marineros, los cuales contaron que habían abandonado al capitán y oficiales en una lancha a unas diez leguas de Puerto Rico. El gobernador receló de su historia, confirmando sus recelos al comprobar que la fragata tenía todas sus lanchas, además de que uno de los marineros, de los cinco que no habían participado en el motín, relató al gobernador la verdadera historia. Los marineros amotinados se dispersaron, pero la Marina británica los persiguió sin descanso y a los nueve años había logrado capturar y ahorcar a veinticuatro de ellos. Mientras tanto, el gobernador mandó al teniente coronel de artilleros don Antonio López Chaves y a sus hombres para tomar posesión de la fragata. El 23 de diciembre de 1797 se decide su incorporación a la Armada para servir de guardacostas en la zona, siendo rebautizada como Santa Cecilia, aunque siempre se la conoció por su nombre original.
La fragata es enviada a Puerto Cabello para ser carenada y reparada. Se envió desde la Habana una tripulación y un comandante, el capitán de fragata don Ramón Echalaz, que tomó posesión del mando en agosto de 1798. Se encontró que estaba mal reparada y faltaba carenarla y la tripulación era de leva forzosa y presidio. Al intentar repararla se enfrentó al contador de a bordo y las autoridades del puerto. Sin conseguir repararla adecuadamente y con una tripulación desastrosa, se le ordenó zarpar rumbo a Veracruz en octubre de 1799. Echalaz decidió fondear a poca distancia de los cañones del fuerte y para entonces tenía noticias de la presencia de una fragata británica que vigilaba el puerto.
El vicealmirante Hyde Parker llevaba dos años sin ningún éxito en el Caribe y necesitaba un golpe de efecto que devolviera la moral y la confianza a sus hombres. Mandó al capitán Edward Hamilton, comandante de la fragata de 28 cañones Surprise, que vigilara las cercanías de Puerto Cabello. Conocidas las buenas relaciones entre la burguesía venezolana y los británicos de Trinidad, es de suponer que Parker y Hamilton supieran la situación de la fragata Hermione, su pésima tripulación, las defensas del castillo y las disposiciones tomadas por Echalaz para la defensa. Una prueba de ello es que Hamilton no llevaba sólo las tres lanchas reglamentarias, sino que cargó con varias más, siendo sus intenciones las de abordar la fragata, plan muy arriesgado si se desconocían las defensas.
