Francisco de Asis (1851)

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Construcción:

Vapor de ruedas, con casco de madera, construido en Inglaterra, en 1850. Pertenecía a la clase Isabel II, y recibía su nombre en honor a Francisco de Asís de Borbón, consorte de la reina Isabel II de Borbón.

Fue autorizada su construcción junto al Isabel II el 21 de junio de 1850, encargándose de su construcción los astilleros londinenses Charles J. Mare & Co., de Blackwall, donde fue botado el 17 de enero de 1851, entrando en servicio pocos meses más tarde.

Desplazaba 2.879 toneladas. Medía 66 metros de eslora, 14,50 de manga y 6,40 de puntal. Tripulado por 300 hombres.

Su máquina de 500 caballos nominales y 1.500 indicados le daban una velocidad de 12 nudos.

Armado con 16 cañones lisos de 68 libras (20 cm), 7 por banda, y 2 giratorios a proa y popa.

Historial:

Después de prestar servicios en la península, el 12 de mayo de 1857 zarpa de Cádiz rumbo a la Habana con el navío Reina doña Isabel II, la fragata Bailén, el bergantín Pelayo y las urcas Pinta y Santacilia, con 1.450 hombres de desembarco a bordo, fondeando en la Habana el 25 de junio. Fue enviado a las Antillas como apoyo a las reclamaciones al gobierno mejicano. Se le ordenó permanecer en aquellas aguas para suplir a su gemelo hundido un año antes frente a Punta Covarruvias, la madrugada del 3 de enero de 1856, el Fernando el Católico.

Participó en la demostración disuasoria frente a Puerto Príncipe, Haití, en 1861, por haber invadido esa República el territorio de Santo Domingo, anexionado voluntariamente poco antes por España.

Entre 1861 y 1862, participó en la expedición contra México junto con fuerzas del Reino Unido y Francia, como parte de la escuadra que mandaba el general Joaquín Gutiérrez de Rubalcava, comandante general del Apostadero de la Habana. Cuando quedaron al descubierto las intenciones francesas de colocar a Maximiliano I de Habsburgo como emperador de México, se le ordenó regresar a Cuba.

Durante la guerra del Pacífico, permaneció en aguas de Cuba, protegiendo los intereses españoles en las Antillas ante posibles ataques de corsarios chilenos y peruanos. Con el objeto de acudir a cualquier punto amenazado, se encontraba en la Habana una división compuesta por las fragatas de hélice Carmen y Lealtad, los vapores Francisco de Asís, Vasco Núñez de Balboa, León y la goleta Ligera, esperándose el refuerzo del vapor Isabel la Católica. El Puerto Rico estaba estacionados el vapor Pizarro y la goleta Huelva.

Tras el triunfo de la revolución de septiembre de 1868, fue renombrado, el 13 de octubre de 1868, como Fernando el Católico, que era el de su gemelo perdido en Cuba en 1856. Trasladó los restos mortales de Ángel Laborde desde la Habana a Ferrol en 1870, para su posterior traslado al Panteón de Marinos Ilustres.

El 14 de julio de 1873 se subleva junto al resto de la Escuadra de Reserva destinada en Cartagena, uniéndose a la sublevación cantonal. Fue rebautizado durante este periodo como Despertador del Cantón. La escuadra cantonal quedó formada por las fragatas blindadas Numancia, Vitoria, Tetuán, Méndez Núñez, la fragata de hélice Almansa, los vapores Fernando el Católico, Vigilante, la goleta de hélice Ferrolana y otros buques menores del Resguardo Marítimo y de la Fuerza Sutil.

Es enviado con tropas a bordo a Mazarrón y Águilas. Ambas poblaciones se unen a la sublevación y tras lo cual, constituyen juntas locales el 19 de julio de 1873. El 25 de agosto de 1873 zarpa de Cartagena con las fragatas blindadas Numancia y Tetuán. En los días siguientes no encontraron buques enemigos en la costa de Almería y Alicante. El esos días se encontraba frente a Cartagena la escuadra del contraalmirante Lobo, que contaba con pocos buques de guerra y menos potentes que la escuadra cantonal.

El 16 de septiembre zarpa de Cartagena el vapor Despertador del Cantón con las fragatas Numancia y Tetuán, y tomó parte en el desembarco en Águilas el 17 de septiembre para obtener víveres y dinero. Poco después se retiran hacia Lorca, donde las tropas cantonales ocupan la ciudad, requisan un falucho cargado de víveres y 20.000 pesetas.

Con los mismos buques volvió a zarpar de Cartagena el 19 de septiembre rumbo a Alicante. Ante la negativa de las autoridades de sumarse a la sublevación, bombardearon la ciudad y el puerto el 27 de septiembre, donde los buques cantonales, las fragatas Numancia, Tetuán y Méndez Núñez, lanzaron 500 proyectiles.

El 2 de octubre de 1873, junto a la fragata Tetuán, parte de Cartagena con rumbo sur, con una fuerza de desembarco de 600 hombres a bordo. Tras desembarcar en la La Garrucha, formaron dos columnas de desembarco con destino a las localidades de Vera y Cuevas de Almanzora la primera, y Mojácar la segunda. Pocas horas después regresan a sus buques con 4.000 duros en metálico y 10.000 más en víveres y ganado.

Tomó parte en el combate de Portman el 11 de octubre de 1873. La escuadra cantonal, ante la falta de oficiales, estaba al mando del general de caballería Contreras. El vapor de ruedas Fernando el Católico, rebautizado Despertador del Cantón, estaba al mando del piloto don José Calvo. La escuadra cantonal tuvo que retirarse a puerto.

El 13 de octubre salieron de Cartagena los buques cantonales con las fragatas Tetuán, Méndez Núñez, Numancia y el vapor Despertador del Cantón, seguido a distancia por el vapor Buenaventura con la bandera de la Cruz Roja. A las dos de la tarde abrió fuego la Tetuán contra la escuadra al mando de Miguel Lobo, pero Lobo rehuyó el combate y levantó el bloqueo, dirigiéndose a la bahía de Algeciras. El gobierno de Madrid, indignado con la actitud del comandante, relevó a Lobo el 15 de octubre por el contraalmirante don Nicolás Chicarro, que se hizo cargo de la escuadra el 18 de octubre.

El 16 de octubre de 1873, libre la ciudad de Cartagena de bloqueos navales, apresó en la bahía de Portman una goleta y cinco faluchos que venían a aprovisionar al ejército sitiador.

El 17 de octubre de 1873, zarpó de Cartagena con rumbo a Valencia y Barcelona acompañado de las fragatas Numancia, Tetuán y Méndez Núñez, con el general Juan Contreras, Roque Barcia, Tomaset, varios dirigentes federales valencianos y catalanes, y un nutrido número de tropas a bordo de los buques cantonales, que eran vigilados por tres fragatas británicas. Llevan como principal misión intentar unir a la sublevación cantonal a las citadas ciudades.

Días después, el 20 de octubre, sobre las cuatro de la tarde, la fragata Numancia embistió accidentalmente y echó a pique al vapor Fernando el Católico, a la altura de cabo Huertas, en aguas de Alicante, causando 12 muertos y 17 heridos. Había salido de Cartagena el día 17 con las fragata Numancia y Méndez Núñez para llevar a Valencia y Barcelona a varios jefes cantonales. Tras el accidente, regresaron las dos fragatas a Cartagena.

Bibliografía:

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Compilada por Santiago Gómez.